Les papillons femelles sont attirées par les mâles sur-colorés

Publiant leurs travaux dans PNAS, des chercheurs américains ont montré que les femelles de papillon apprenaient très vite à préférer les mâles dont les ailes arborent des décorations excédentaires par rapport à la norme : une porte ouverte à l’évolution morphologique, chez des insectes qu’on pensait ‘programmés’.

Chez les papillons de l’espèce Bicyclus anynana, le mâle possède normalement 2 taches colorées brillantes sur les ailes antérieures – ce qui attire les femelles. Pour savoir comment ces dernières réagiraient à des motifs différents, les chercheurs du Département de biologie évolutive et d’écologie de l’Université Yale (Connecticut) se sont livré à des expériences.

Durant 3 heures, ils ont mis quelques-unes d’entre elles en présence de mâles ‘sur-décorés’, à 4 taches, et d’autres en présence de mâles ‘sous-décorés’, à une ou zéro tache. Puis ils ont confronté les femelles de ces 2 lots à des mâles normaux, à 2 taches. Résultats : vite conquises par les papillons aux taches surnuméraires, les premières boudaient ensuite les prétendants ‘classiques’ à 2 taches ; tandis que les secondes, peu séduites par les mâles aux couleurs ternes, conservaient leur attirance pour le modèle ‘standard’ à 2 taches.

"Il y a une tendance dans ce que ces femelles apprennent, et ce qu’elles apprennent, c’est que l'ornementation supplémentaire, c’est mieux !", explique Antonia Monteiro, auteur principal de l’étude cité par Science Daily. "Ce qui nous a surpris, c’est de voir que les femelles ‘apprennent’ cette préférence après avoir été en présence de mâles durant une très courte période seulement. Le mâle n’a pas eu à leur faire la cour ni à s'engager dans un comportement tape-à-l’œil. (…) Ce que nous avons trouvé est un mécanisme jusque-là inexploré pour influencer l'évolution de la diversité morphologique", conclut sa collègue Erica L. Westerman.